中国古代社会以皇帝为中心，实行皇权至上和皇权专制的政治制度。它以君权神授学说为理论基础，用严格的名位等级、礼乐制度和皇位继承等各种规定和措施，集中突出皇帝个人的权威地位，保证皇帝高踞于国家机器之上，拥有至高无上、不受制约的绝对权力。皇帝制度自公元前221年秦始皇创立，经过历代王朝的不断发展、强化，直至1916年袁世凯的垮台而彻底废除，前后历时2137年。